「シャカの十大弟子」のうち「頭陀(ずだ)第一」と呼ばれ、身心修練の難行にすぐれた摩訶迦葉(まかかしょう、マハーカッサパ)の生涯を描く。富豪の家に生まれたが、潔癖にして法を求める迦葉は財産を捨てて出家。釈迦の信頼も厚く、仏滅後は純粋な教団の護持に貢献する。